ক্রীড়াঙ্গনে ইভেন্ট পরিবর্তন নতুন কিছু নয়। এক খেলার মঞ্চ ছেড়ে অন্য খেলায় সাফল্য পাওয়ার নজির আগে থেকেও রয়েছে। এবার এমনই এক ব্যতিক্রমী গল্প গড়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার তরুণ রাইলি নর্টন। গত বছর যিনি দেশের হয়ে অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলেছিলেন, সেই অলরাউন্ডার এখন দক্ষিণ আফ্রিকার অনূর্ধ্ব-২০ রাগবি দলের অধিনায়ক! ইতালিতে অনুষ্ঠিত ২০২৫ যুব রাগবি বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে নেতৃত্ব দিচ্ছেন নিজের দেশকে।
ক্রিকেট থেকে রাগবিতে এই উত্তরণ বেশ আকর্ষণীয়। ঘরের মাঠে অনুষ্ঠিত ভারত ও আফগানিস্তানের বিপক্ষে ত্রিদেশীয় সিরিজ দিয়ে যুব ক্রিকেটে পথচলা শুরু নর্টনের। এরপর ২০২৪ যুব বিশ্বকাপে প্রোটিয়া জার্সি গায়ে খেলেন গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকায়। সে টুর্নামেন্টে ১১টি উইকেট নেন ১৮.৩৬ গড়ে, যা ছিল দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। ব্যাট হাতেও তিন ইনিংসে গড় ছিল ৫০। বয়স তখন মাত্র ১৮।
তবে বিশ্বকাপের পর থেকেই বদলে যেতে থাকে নর্টনের ক্রীড়াজীবনের দিকচিত্র। আর খেলেননি অনূর্ধ্ব-১৯ দল বা ঘরোয়া ক্রিকেট লিগেও। বরং পা বাড়ান রাগবির দিকে, যেটি দক্ষিণ আফ্রিকায় অত্যন্ত জনপ্রিয় ও প্রতিযোগিতামূলক একটি খেলা। আর সেই খেলাতেই এখন দেশের নেতৃত্ব দিচ্ছেন বিশ্বমঞ্চে।
নর্টনের নেতৃত্বে দক্ষিণ আফ্রিকা দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছে। অনূর্ধ্ব-২০ রাগবি বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে অস্ট্রেলিয়াকে ৭৩-১৭, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডকে ৩২-২২ ও স্কটল্যান্ডকে ৭৩-১৪ ব্যবধানে হারিয়েছে তারা। এরপর সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনাকে ৪৮-২৪ গোলে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে প্রোটিয়ারা। ২০ জুলাই শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ নিউজিল্যান্ড।
দক্ষিণ আফ্রিকা এই নিয়ে টানা তৃতীয়বার অনূর্ধ্ব-২০ রাগবি চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে উঠল। এর আগে ২০১২ সালে তারা শিরোপা জিতেছিল, ২০১৪ সালে হয় রানার্সআপ।
ক্রিকেট থেকে রাগবিতে এমন সাফল্যের গল্প খুব বেশি দেখা যায় না। রুডি ভ্যান ভুরেন নামিবিয়ার হয়ে একমাত্র ক্রীড়াবিদ হিসেবে ২০০৩ সালে ক্রিকেট ও রাগবি—দুই বিশ্বকাপেই অংশ নিয়েছিলেন। এবার সেই বিরল তালিকায় নাম লেখানোর সম্ভাবনা তৈরি করেছেন দক্ষিণ আফ্রিকার রাইলি নর্টনও।
একই দেশের জার্সিতে দুই ভিন্ন বিশ্বকাপে অংশগ্রহণের স্বপ্ন এখন তার সামনে—যা সত্যি হলে ক্রীড়াজগতের ইতিহাসে আরও একটি স্মরণীয় অধ্যায় লেখা হবে।
